C’est bien connu, l’île de la Réunion est un véritable paradis pour les amoureux de la nature et les aventuriers avides de découvertes inoubliables !
Parmi les trésors naturels qui caractérisent cette île intense, les trois cirques – Cilaos, Salazie et Mafate – se démarquent comme des endroits incontournables à découvrir, chacun offrant une beauté et une richesse culturelle uniques.
Dans cet article, Keylodge vous fait partir à la découverte de ces cirques spectaculaires, en détaillant leur formation, leurs particularités et en vous proposant un itinéraire de randonnée pour visiter les 3 cirques pour un séjour mémorable à la Réunion !
Les cirques, des œuvres géologiques sculptées par le temps
Les cirques de Cilaos, Salazie et Mafate tirent leur origine de l’activité volcanique qui a sculpté le paysage de la Réunion au fil des millénaires. Chacun de ces cirques est en réalité un immense cratère, résultat d’effondrements de caldera provoqués par l’érosion et l’effondrement des parois des anciens volcans. Ce processus géologique fascinant a donné naissance à des vallées profondes entourées de montagnes abruptes, créant ainsi des écosystèmes uniques et une topographie extraordinaire.
Particularité de chaque cirque : entre diversité et authenticité
1- Cilaos, la vallée des thermes, des vins et des lentilles
Situé au cœur des montagnes réunionnaises, Cilaos est réputé pour ses sources thermales, ses vignobles, et ses fameuses lentilles, un trésor gastronomique. Cette vallée, nichée au pied du Piton des Neiges, offre des sentiers de randonnée exceptionnels et des vues panoramiques à couper le souffle. Les eaux thermales de Cilaos sont reconnues pour leurs vertus relaxantes, offrant aux visiteurs un moment de détente au milieu de paysages montagneux époustouflants.
Niché entre 600 et 1300m d’altitude, le cirque de Cilaos se distingue en tant que vignoble le plus élevé de France. Les trentaines de parcelles soigneusement réparties le long du versant du cirque, ainsi que ses 13,5 hectares de vignes, toutes entretenues à la main, font de cet endroit un site incontournable à la Réunion. L’érosion prononcée impose la création de terrasses pour cultiver la vigne sur des pentes abruptes, ce qui explique également le caractère essentiellement manuel de l’activité. Le vignoble de Cilaos présente une particularité singulière : il est l’un des rares à produire des vins français dans l’hémisphère Sud. Cette caractéristique, combinée à l’altitude remarquable et au travail méticuleux effectué sur ces vignes, confère aux vins de Cilaos une singularité et une rareté qui séduisent les amateurs de vin du monde entier.
De plus, les lentilles de Cilaos, cultivées à des altitudes élevées, sont célèbres pour leur saveur délicate et sont souvent intégrées dans la cuisine locale, ajoutant une dimension gastronomique riche à l’exploration de la vallée. Que vous optiez pour une randonnée revigorante, une séance aux thermes apaisants, ou une dégustation de produits locaux, Cilaos promet une immersion totale dans la culture, la nature et la gastronomie réunionnaises !
2- Salazie, la vallée aux cascades enchantées
Salazie est le cirque le plus accessible des 3, et il est souvent surnommé la « vallée aux mille cascades », à juste titre. Entourée de montagnes verdoyantes et de falaises escarpées, Salazie est parsemée de cascades majestueuses, créant un tableau visuel d’une beauté exceptionnelle. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le cirque de Salazie est dominé par le Voile de la Mariée, l’une des cascades les plus emblématiques de l’île, et bien d’autres cascades aussi majestueuses les unes que les autres dues aux précipitations abondantes de cette région !
Le cirque abrite plusieurs villages et hameaux d’une beauté saisissante, parmi lesquels Hell-Bourg, qui figure parmi les plus beaux villages de France. Salazie a préservé son charme et son authenticité, offrant ainsi certains des plus beaux exemples de cases créoles et de jardins de l’île. Au-delà de ses merveilles naturelles, Salazie est également réputée pour son activité agricole florissante, notamment la culture du fameux chouchou ! Cultivé depuis 1850, il est d’ailleurs devenu le symbole du cirque de Salazie.
3- Mafate, le cirque isolé et sauvage
Au cœur d’un ancien cratère volcanique, le cirque de Mafate se présente comme un univers à part entière. Unique en son genre, il est accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. D’ailleurs, le cirque de Mafate était, autrefois, le refuge des esclaves en fuite. Ce cirque isolé offre une expérience authentique de la Réunion, avec des sentiers de randonnée, des villages pittoresques et une vie locale préservée. Les montagnes abruptes et les crêtes offrent des vues à couper le souffle, et passer une nuit dans l’un des gîtes de Mafate permet une immersion totale dans la culture créole.
Malgré leur isolement, les habitants de Mafate continuent de perpétuer les traditions et sont d’ailleurs très attachés à leur terre. Le plus vaste hameau, connu sous le nom de « La Nouvelle », abrite une seule école, tire son électricité du soleil, et voit ses provisions en provenance principalement d’hélicoptères pour alimenter les habitants. Dans ce coin de nature préservée, chaque pas sur un sentier balisé dévoile une explosion de beauté naturelle, avec des montagnes qui dominent l’horizon, des pitons aux formes inimaginables, et des ravines, cascades et forêts qui offrent un véritable festin visuel.
Explorer les 3 cirques : itinéraire de randonnée suggéré
Plongez au cœur d’une aventure pédestre inoubliable avec cet itinéraire conçu pour explorer les trois cirques emblématiques de Salazie, Cilaos et Mafate. Découvrez une variété de paysages, de cultures et de défis à chaque étape de cette aventure à la découverte des trésors naturels de la Réunion ! En revanche, sachez qu’une condition physique solide est essentielle pour cet itinéraire, impliquant en moyenne 6 à 10 heures de marche par jour avec des dénivelés significatifs.
Alors, préparez votre équipement et direction les cirques de l’île de la Réunion avec Keylodge !
Jour 1 - De Cilaos à la Caverne Dufour
– Distance : 8,5 km
– Temps : env. 6h
– Dénivelé cumulé : 1400m
La première étape de ce vaste tour à travers les cirques peut sembler la plus courte des quatre, mais ne sous-estimez pas son défi, avec environ 1400m de dénivelé positif sur un peu plus de huit kilomètres. L’objectif de cette journée est de quitter le cirque de Cilaos en empruntant la célèbre montée du Bloc pour vous retrouver au pied du Piton des Neiges.
Le départ de l’itinéraire se situe près de l’église de Notre-Dame-des-Neiges de Cilaos, reconnaissable à sa grande tour blanche qui rayonne à travers le cirque. Après avoir traversé les rues du village, vous vous enfoncez dans une végétation dense. Progressivement, vous gagnez en altitude avant de vous écarter du sentier principal pour découvrir le belvédère de la Roche Merveilleuse. Outre sa légende captivante, cet endroit offre une vue imprenable sur le village de Cilaos.
Lorsque vous atteignez le parking du Bloc, débute une ascension impressionnante de plus de 1000m de dénivelé positif sur quatre kilomètres. Cette portion se déroule au cœur d’une végétation toujours aussi luxuriante. La montée, de plus en plus abrupte, est jalonnée de marches principalement constituées de troncs et de racines. Prenez le temps de reprendre votre souffle en admirant les magnifiques panoramas qui se dessinent sur le cirque derrière vous.
La pente s’adoucit seulement lorsque vous atteignez le sommet du rempart. La vue sur Cilaos récompense largement les efforts déployés pour atteindre cet endroit. Il ne vous reste plus que quelques mètres à parcourir pour atteindre le refuge de la Caverne Dufour, la destination finale de cette première étape. Il est d’ailleurs fortement recommandé de réserver votre nuitée à l’avance pour assurer un hébergement au refuge.
Jour 2 - De la Caverne Dufour au village d'Hell-Bourg
– Distance : 18,2 km
– Temps : env. 8h
– Dénivelé cumulé : 560m
Cette deuxième étape de votre périple à travers les cirques vous conduit du sommet de l’île de la Réunion au cœur du cirque de Salazie en traversant la magnifique forêt de Bélouve. En une journée, préparez-vous à explorer des panoramas à couper le souffle, une végétation luxuriante et l’un des plus beaux villages de l’île.
Pour optimiser cette expérience, réveillez-vous très tôt afin de savourer un lever de soleil absolument mémorable depuis le point culminant de l’océan Indien. En repassant par le gîte, allégez votre charge en entreprenant l’ascension du Piton des Neiges. N’oubliez pas de vous couvrir correctement, d’emporter suffisamment d’eau et quelques collations. Le sentier depuis la caverne devient plus accidenté et moins évident à discerner, mais pas à pas, vous atteindrez le sommet culminant à 3070 mètres. Inactif depuis 12000 ans, ce volcan mythique a joué un rôle déterminant dans la formation des deux tiers de l’île.
De retour au refuge, la pente s’adoucit, mais le terrain reste technique jusqu’au gîte de Bélouve. En traversant la forêt primaire de Bélouve, comblée par une ancienne coulée de lave du Piton des Neiges, vous serez fasciné par sa flore exceptionnellement riche, notamment ses tamarins des hauts. Ce tronçon annonce votre approche du cirque de Salazie.
Autrefois dédié à l’exploitation forestière, le gîte de Bélouve accueille désormais les randonneurs et abrite un musée dédié aux tamarins, une espèce d’arbres endémiques de l’île. Prenez le temps de vous reposer et d’admirer la vue sur le luxuriant cirque de Salazie avant d’entamer une descente assez pentue qui débouche finalement sur le pittoresque centre d’Hell-Bourg, votre destination finale pour cette étape. Vous y trouverez une variété de restaurants et d’hébergements qu’il est préférable de réserver suffisamment tôt.
Jour 3 - D'Hell-Bourg à La Nouvelle
– Distance : 23,4 km
– Temps : env. 9h
– Dénivelé cumulé : 1400m
La troisième étape, immergée au cœur des cirques de la Réunion, est le tronçon le plus long de votre randonnée. Les 23 kilomètres qui la composent forment un lien magnifique entre le cirque de Salazie et celui de Mafate. Cette journée vous transporte d’un environnement humide, à la végétation luxuriante, vers un cirque accessible uniquement à pied, vous plongeant ainsi dans une nature aussi préservée que mystérieuse.
Le départ de cette étape, amorcé depuis le village d’Hell-Bourg, s’effectue légèrement en descente jusqu’à Bras Marron. Vous traversez la rivière du Mât, prenant sa source à 2900m d’altitude sur les pentes du Piton des Neiges. S’ensuit une portion considérablement ascendante en direction du Col des Bœufs, la porte d’entrée naturelle de Mafate. Par temps dégagé, cette section offre une vue magnifique sur le cirque.
Une descente composée de plusieurs marches plus ou moins naturelles conduit à la plaine des Tamarins. Cet endroit offre des points de vue exceptionnels sur le cirque et les sommets qui l’entourent. La descente se poursuit jusqu’à atteindre La Nouvelle, l’îlet le plus peuplé du cirque de Mafate. De nombreux gîtes et tables d’hôtes sont prêts à vous accueillir, concluant ainsi cette journée de manière mémorable.
Jour 4 - De La Nouvelle à Cilaos
– Distance : 16,7 km
– Temps : env. 8h
– Dénivelé cumulé : 1060m
Votre dernière journée d’exploration au cœur des cirques de la Réunion consiste à quitter Mafate par le Taïbit avant de rejoindre le village de Cilaos. Cette étape offre également l’occasion de se rafraîchir dans les piscines naturelles de Bras Rouge avant de mettre fin à votre randonnée.
La première portion du parcours relie La Nouvelle à Marla, offrant une représentation éclatante de la beauté de Mafate. Une végétation dense, des panoramas vertigineux et la célèbre rivière des Galets caractérisent cette section. Ensuite, c’est parti pour l’ascension du Taïbit. Cette montée, bien que courte, est raide et conduit à ce col emblématique de la Réunion. Niché à 2081m d’altitude entre deux des plus hauts sommets de l’île, le Piton des Neiges et le Grand Bénare, le Taïbit offre des panoramas imprenables sur les cirques de Mafate et de Cilaos. Une longue descente s’ensuit du col à la rivière Bras Rouge.
En cours de route, ne manquez pas de faire un arrêt à la tisanerie des Trois Salazes, un lieu atypique réputé pour sa tisane prisée par tous les randonneurs. Vous traverserez ensuite la route d’Îlet à Cordes avant de poursuivre la descente à travers les méandres du cirque. La rivière Bras Rouge marque la fin de cette belle portion depuis le col. Faites une pause du sentier principal pour admirer la cascade d’en haut avant d’entamer la dernière ascension vers le village de Cilaos. Vous concluez ce tour magique dans les trois cirques de l’île de la Réunion sur un chemin particulièrement agréable.
Une odyssée envoûtante au cœur des cirques de la Réunion !
Cette immersion complète dans les cirques de l’île de la Réunion est un appel à l’émerveillement, à l’effort et à la découverte. Elle incite à explorer les mystères de cette île intense, à se perdre dans ses sentiers sinueux et à se laisser envoûter par la magie de ses paysages préservés. En concluant cette odyssée, on réalise que la Réunion offre bien plus qu’un simple décor naturel : elle est une invitation à vivre pleinement la symbiose entre l’homme et la nature !