La Réunion séduit non seulement par ses paysages époustouflants, mais aussi par sa richesse culturelle. Parmi les trésors de cette île, la vanille occupe une place d’honneur… Introduite pour la 1ère fois à l’île de la Réunion en 1819, la renommée mondiale de la vanille réunionnaise, caractérisée par son parfum exceptionnel, s’inscrit profondément dans l’histoire et les traditions de l’île.
Dans cet article, Keylodge vous partage l’histoire de cette épice envoûtante, les secrets de sa cultivation, ainsi que les vanilleraies à visiter lors de votre prochain séjour à la Réunion !
Histoire de la vanille
- Origines de la vanille
Appartenant à la famille des Orchidées, la vanille se distingue en tant que l’unique orchidée dont le fruit est comestible. Au sein de la famille des vanilles, comptant 110 espèces, seules trois sont exploitées pour leur arôme exquis.
Originaire du Mexique, la vanilla planifolia, la plus aromatique de toutes, a une histoire remontant à plus de 2000 ans, utilisée initialement dans des mélanges d’encens lors de cérémonies religieuses. Par la suite, elle a été utilisée pour réaliser un breuvage élaboré à partir de fèves de cacao.
Importée en Europe au milieu du XVIe siècle, la vanille a rapidement conquis les tables des cours européennes, Louis XIV étant réputé être un grand amateur de cette précieuse épice !
- La vanille à l'île de la Réunion
Introduite à la Réunion pour la 1ère fois en 1819 par le capitaine Philibert et le botaniste Perrotet, la vanille était destinée à la culture sur l’île. Cependant, pendant plus de deux décennies, elle demeura une culture confidentielle, en raison de l’absence de fructification naturelle. En effet, la pollinisation naturelle par les abeilles, qui se produit naturellement au Mexique, faisait défaut à la Réunion. Ce n’est qu’en 1841 qu’Edmond Albius, un jeune esclave de 12 ans, découvrit le procédé de pollinisation manuelle de la vanille, une méthode encore utilisée de nos jours. Cette innovation marque un tournant significatif dans la culture de la vanille à la Réunion. Grâce à la perspicacité d’Edmond Albius, la vanille commença à être cultivée de manière extensive sur l’île. Malheureusement, à maturité, les gousses de vanille avaient tendance à se fendre, entraînant une diminution de leur valeur commerciale.
L’ingéniosité de deux producteurs réunionnais, Ernest Loupy et David De Floris, fut essentielle pour élaborer un procédé novateur de préparation de la vanille. Ce processus, toujours en usage aujourd’hui, a permis aux gousses de vanille de développer pleinement leur arôme sans se fendre.
Grâce à cette découverte révolutionnaire, la Réunion s’est hissée au rang de premier producteur mondial de vanille à la fin du XIXe siècle, exportant près de 200 tonnes de cette précieuse épice. Partant de la Réunion, la culture de la vanille a ensuite essaimé vers les îles voisines des Comores, puis à Madagascar, connaissant un développement significatif. Ainsi, le rôle de la Réunion a été déterminant dans l’essor de cette épice à l’échelle mondiale.
Aussi, il est essentiel de noter que c’est la vanille Bourbon, renommée pour son goût exceptionnel, qui est cultivée et exportée à l’échelle mondiale. Suite à des années de travail méticuleux, la vanille réunionnaise a été récompensée en 2010 avec le label Appellations d’Origine Contrôlée (AOC). Ainsi, elle est désormais tenue de se conformer à diverses normes pour être commercialisée sous cette appellation, assurant ainsi l’intégrité et la qualité du produit.
Comment se cultive la vanille ?
Comme mentionné précédemment, la vanille tire son origine de l’orchidée Vanilla Planifolia, qui trouve son épanouissement dans le climat particulièrement propice de l’île de la Réunion. Ces orchidées fragiles croissent sous forme de vignes grimpantes, nécessitant des tuteurs pour les soutenir. Les fleurs de vanille, délicates, ne s’ouvrent que pendant quelques heures par jour, et leur pollinisation doit être effectuée manuellement, contribuant ainsi au coût élevé de cette épice.
Une fois pollinisées, les fleurs se transforment en gousses de vanille qui mûrissent pendant environ neuf mois, période au cours de laquelle elles acquièrent toute l’intensité de leur saveur caractéristique. À maturité, les gousses sont soumises à un processus de chauffage et de séchage.
Quelles vanilleraies peut-on visiter à la Réunion ?
Si vous souhaitez explorer une vanilleraie pendant votre séjour à la Réunion, plusieurs options s’offrent à vous. Parmi les vanilleraies les plus renommées de l’île, voici quelques suggestions :
- La vanilleraie du Domaine du Grand Hazier
Implantée à Sainte-Suzanne, au Nord-Est de l’île, au sein d’un domaine créole authentique, cette vanilleraie offre une opportunité immersive pour explorer à la fois la culture de la vanille et l’histoire de l’île. Pour en savoir plus sur l’histoire de ce domaine, rendez-vous sur cet article !
- La plantation Vanille Roulof
Cette plantation familiale, nichée à Saint-André au Nord-Est de l’île, est dirigée avec passion par la même famille depuis quatre générations. C’est d’ailleurs l’une des dernières exploitations familiales qui cultive toujours de la vanille Bourbon sur l’île. Lors de votre visite, vous aurez l’opportunité de parcourir toutes les étapes de la production de la célèbre vanille, car cette plantation est la dernière à accomplir l’intégralité du processus, de la plantation à la vente finale, au sein du même lieu.
- Vanilla Bourbon
C’est en plein cœur de la forêt des hauts de Sainte-Rose, à l’Est de l’île, que se situe cette plantation implantée à 300m d’altitude. Située sur une parcelle de 5 hectares, la forêt qui entoure l’exploitation est un site préservé, abritant diverses espèces endémiques. Ainsi, la culture de la vanille est menée dans un profond respect de la nature et de l’écosystème forestier.
La vanille de la Réunion, un héritage parfumé aux traditions envoûtantes !
Au terme de cette exploration captivante à travers les senteurs exquises de la vanille réunionnaise, nous réalisons que cette épice va bien au-delà d’une simple saveur. La vanille, symbole de l’île de la Réunion, porte en elle l’histoire complexe, les traditions persévérantes et les innovations ingénieuses de ceux qui ont façonné son destin.
Embarquez pour un voyage sensoriel au cœur des terres réunionnaises lors de votre prochain séjour, où chaque gousse de vanille raconte une histoire riche en parfums, en passion et en tradition. La Réunion vous invite à vous perdre dans ses plantations, à vous imprégner de ses fragrances délicates et à savourer la quintessence de la vanille Bourbon, véritable joyau de l’île intense !